Portugal i VM 2026 — en ny æra etter Ronaldo?

Et spørsmålstegn henger over portugisisk fotball: er Cristiano Ronaldo med i VM 2026-troppen? Han er 41 år, spiller i Saudi Pro League, og har ikke vært en fast del av landslaget siden EM 2024. Svaret på det spørsmålet definerer alt annet for Portugal i denne turneringen. Med eller uten Ronaldo har Portugal en tropp som er blant de ti sterkeste i verden — men identiteten endres fundamentalt avhengig av om veteranen er med eller ikke. Jeg har analysert Portugals utvikling gjennom tre mesterskap, og det som slår meg er at dette laget paradoksalt nok kan være bedre uten sin største spiller noensinne. Sekstendelsfinaletapet mot Marokko i VM 2022 — der Roberto Martínez valgte å starte uten Ronaldo — var en traumatisk opplevelse, men det plantet også frøet til en ny retning der kollektivet trumfer individet.

Portugals kvalifisering

Under Roberto Martínez har Portugal utviklet seg til et lag som kontrollerer kamper gjennom ballbesittelse og tålmodig oppspill — en tilnærming som minner mer om Spania enn om det tradisjonelle portugisiske spillet basert på individuell briljans og emosjonell intensitet. Kvalifiseringen ble vunnet med 26 poeng på ti kamper, to foran Tyrkia, med en ballbesittelse som aldri falt under 60 prosent i noen eneste kamp. Portugal scoret 24 mål og slapp inn bare syv — tall som reflekterer et balansert lag der angrepet og forsvaret fungerer som en samkjørt enhet snarere enn to separate avdelinger. Denne balansen er ny for portugisisk fotball, som tradisjonelt har hatt enten sterk offensiv eller sterkt forsvar, men sjelden begge samtidig.

Rafael Leão toppet målstatistikken med seks mål fra sin posisjon på venstre kant, tett fulgt av Bruno Fernandes med fem og Bernardo Silva med fire. Bredden i målproduksjonen — ti forskjellige målscorere totalt — viser at Martínez har bygget et lag der trusselen kommer fra alle posisjoner, ikke bare fra en enkelt stjerne. Det er en radikal endring fra Ronaldo-æraen der alt ble filtrert gjennom nummer 7, og det har gjort Portugal mer uforutsigbare og vanskeligere å forberede seg mot. Vitinha fra PSG har etablert seg som midtbanens metronom med 92 prosent pasningspresisjon, og hans evne til å diktere tempo har gitt Portugal den kontrollen i midtbanen som manglet under Fernando Santos’ mer reaktive tilnærming.

Det mest bemerkelsesverdige var troppens bredde og dybde. Martínez brukte 26 forskjellige spillere i kvalifiseringen, og kvalitetsforskjellen mellom første og andre lag var minimal — et tegn på at Portugals akademier, anført av Benficas, Sportings og Portos ungdomsavdelinger, produserer talent i et volum som overgår nasjonens størrelse på 10 millioner innbyggere. Diogo Jota, Pedro Neto, João Félix og Gonçalo Ramos gir offensive alternativer som sikrer at Portugal aldri er avhengig av en enkelt spiller for sjansekreasjon og mål.

Nøkkelspillere — R. Silva, B. Fernandes, Leão

Bernardo Silva er Portugals mest komplette spiller og den som styrer lagets rytme fra sin hybridposisjon mellom midtbane og angrep. I Manchester City har han perfeksjonert kunsten å spille i trange rom under press, og hans arbeidsinnsats uten ball — med 8,7 pressaksjoner per kamp — gjør ham like verdifull defensivt som offensivt. Silvas evne til å kontrollere tempo, finne rom og levere avgjørende pasninger i de siste 20 minuttene av kamper gjør ham til spilleren som binder hele laget sammen.

Bruno Fernandes fra Manchester United er den kreative kraften bak enhver portugisisk sjansekreasjon. Hans 14 nøkkelpassninger i kvalifiseringen var den høyeste i troppen, og hans frispark og corner gir Portugal en dødballkvalitet som er blant de beste i turneringen. Fernandes’ svakhet er inkonsistens — han kan være usynlig i 70 minutter og deretter avgjøre kampen med et øyeblikks genialitet. I VM-sammenheng er den variabiliteten en kalkulert risiko Martínez er villig til å ta.

Rafael Leão fra AC Milan representerer den nye generasjonen portugisisk fotball. Hans fart — han er målt til 36,5 km/t i sprintmotor — gjør ham til en av de raskeste spillerne i turneringen, og hans driblingsevne fra venstre kant skaper rom som resten av angrepet utnytter. Leãos utfordring har vært konsentrasjonen: i kamper der han er fokusert i alle 90 minutter, er han uoppstoppelig. I kamper der han mister interessen, forsvinner han. Martínez har jobbet med dette gjennom individuelle samtaler og en taktisk ramme som gir Leão frihet men også ansvar.

I forsvar er Rúben Dias den ubestridte lederen. Manchester City-stopperen bringer en ro og organisatorisk evne som stabiliserer hele baklinjen — hans evne til å lese spillet og kommandere forsvarsleddet med stemme og kroppsspråk gjør ham til den viktigste enkeltspilleren i Portugals defensive system. Ved siden av ham gir António Silva fra Benfica ungdommelig energi og aggressivitet med sine 22 år, mens Gonçalo Inácio fra Sporting Lisboa presser på som tredjealternativ med sin venstrefotsdistribusjon. Diogo Costa i mål er en av Europas mest undervurderte keepere med utmerket distribusjons- og reflekskapasitet, og hans strafferedningsspesialitet — han har reddet fire av ti straffespark i karrieren — kan bli avgjørende i sluttspillet.

Taktikk og spillestil under Martínez

Roberto Martínez har gjort noe bemerkelsesverdig med Portugal: han har skapt et lag som kontrollerer kamper gjennom ballbesittelse og systematisk oppspill uten å ofre den individuelle kreativiteten som er portugisisk fotballs DNA. Grunnformasjonen er 4-3-3, med Bernardo Silva som den friroamende åtteren som kobler midtbane og angrep, og en dobbeltpivot av Vitinha og Palhinha som gir defensiv dekning og distribusjonskvalitet i like stor grad. Det er et system som krever teknisk kvalitet i alle posisjoner — og Portugal har det i bøtter og spann.

Den største taktiske endringen under Martínez er pressinghøyden. Portugal presser nå i gjennomsnitt 40 meter fra eget mål — betydelig høyere enn under Fernando Santos, som foretrakk en lav blokk og kontringer. Denne aggressiviteten gir Portugal mer ballbesittelse (gjennomsnitt 64 prosent i kvalifiseringen) men skaper også rom bak forsvarslinjen som raske motstandere kan utnytte. Mot lag som Colombia, der Luis Díaz’ fart kan eksplodere i kontringsrom, blir balansen mellom pressing og sikring avgjørende.

Dødballkvaliteten er en av Portugals store styrker. Med Bruno Fernandes på frispark og corner, og Dias og Leão som målskytere i feltet, scoret Portugal seks mål på dødball i kvalifiseringen — 25 prosent av totalproduksjonen. I VM-sammenheng, der kamper blir tettere og mer taktisk disiplinerte enn i kvalifiseringen, kan denne dimensjonen avgjøre kamper som ellers ville endt uavgjort.

Gruppe K — Colombia, Usbekistan, DR Kongo

Portugal fikk en gruppe som er håndterbar men ikke triviell — og det er den perfekte beskrivelsen av en gruppe der du må respektere alle motstandere uten å frykte noen av dem. Colombia er den seriøse utfordreren med spillere som Luis Díaz fra Liverpool, James Rodríguez og en ung generasjon talenter som Richard Ríos og Jhon Durán. Kampen mellom Portugal og Colombia kan avgjøre gruppeseieren, og oddsen reflekterer en jevn kamp: Portugal 2,00, uavgjort 3,30, Colombia 3,50. For tippere som ser etter verdi, er Colombia til 3,50 mot et Portugal-lag som kan undervurdere dem en interessant mulighet.

Usbekistan har utviklet seg til en respektabel asiatisk kraft under Srecko Katanec og kvalifiserte seg foran lag som Saudi-Arabia og Irak i den asiatiske kvalifiseringen. Deres styrke er defensiv organisasjon og kontringsevne, men de mangler den individuelle kvaliteten til å skape sjanser konsekvent mot europeisk toppforsvar. DR Kongo debuterer i VM etter en dramatisk play-off og bringer atletisk styrke og entusiasme, men med begrenset erfaring på dette nivået. For Portugal er målet klart: vinn gruppen med ni poeng, bruk Colombia-kampen som intensitetsprøve, og roter troppen i den siste kampen for å holde nøkkelspillerne friske til sluttspillet.

Odds på Portugal

Portugal ligger på rundt 12,00 for å vinne VM 2026 — en odds som plasserer dem i det øvre sjiktet av utfordrerne, bak de seks store favorittene men foran det store mellomsjiktet. For tippere som ser etter verdi utenfor de fem store er Portugal et interessant valg: de har troppbredden med 26 spillere som alle spiller i europeiske toppligaer, den taktiske modenheten under Martínez som ga dem en EM-kvartfinale i 2024, og en ny identitet som er mindre avhengig av enkeltspillere enn noen gang i moderne portugisisk fotballhistorie.

«Portugal å nå kvartfinale» til 2,00 er en solid satsing gitt at gruppen er overkommelig og at Portugals historiske konsistens i VM er sterk — de har nådd minst åttendedelsfinale i fire av de fem siste mesterskapene. «Leão å score i minst to kamper» til 2,80 er et attraktivt spillermarked gitt hans målform i AC Milan denne sesongen. For den langsiktige tipperen gir «Portugal å nå semifinale» 3,50 — høyere risiko, men realistisk for et lag som har kvaliteten til å slå hvem som helst utenom de absolutte topplagene.

Lagoversikten for VM 2026 viser at Portugal har den taktiske fleksibiliteten til å tilpasse seg enhver motstander, og Martínez’ erfaring fra tre store turneringer som trener gir ham en pragmatisme som er uvurderlig i VM-formatet. Min vurdering: Portugal når minimum kvartfinale og har en outsider-sjanse til semifinalen — et lag som ikke bør undervurderes av noen, uansett om Ronaldo er med i troppen eller ikke. Den nye generasjonen er klar til å ta over, og VM 2026 kan bli øyeblikket der post-Ronaldo-Portugal viser at de er sterkere som kollektiv enn de noensinne var som enkeltmannslag.